Cosa sono le Microplastiche: Definizione, Origini e Minaccia Crescente
Le microplastiche (MP) sono definite come frammenti di plastica di dimensioni comprese tra 1 micrometro (µm) e 5 millimetri (mm). Questa gamma dimensionale le rende abbastanza piccole da penetrare in ogni ecosistema e, potenzialmente, in ogni organismo vivente.
Origini: Primarie e Secondarie
La scienza distingue le microplastiche in due categorie principali in base alla loro origine:
- Microplastiche Primarie: Sono particelle di plastica prodotte intenzionalmente per scopi specifici e rilasciate direttamente nell’ambiente. Le fonti principali includono le microsfere (o microbeads) utilizzate in alcuni prodotti cosmetici (come scrub e dentifrici), i pellet industriali (o nurdles) usati come materia prima per la produzione di oggetti in plastica, e le fibre sintetiche rilasciate dai tessuti durante il lavaggio.
- Microplastiche Secondarie: Derivano dalla degradazione e frammentazione di oggetti di plastica più grandi (come bottiglie, sacchetti, reti da pesca) a causa di fattori ambientali quali l’esposizione ai raggi UV, l’azione meccanica delle onde e l’abrasione. L’usura degli pneumatici e la vernice stradale sono considerate fonti massicce di MP secondarie in ambiente urbano.
Una Minaccia Pervasiva
La minaccia rappresentata dalle microplastiche è duplice: ambientale e sanitaria.
- Ambiente: A causa delle loro dimensioni ridotte, le MP non vengono efficacemente filtrate dagli impianti di trattamento delle acque reflue e si disperdono in tutti i comparti ambientali: oceani, fiumi, suolo e aria. Una volta nell’ambiente, possono persistere per centinaia di anni, alterando gli ecosistemi e la biodiversità.
- Salute Umana: Le MP possono agire come vettori per contaminanti chimici preesistenti (come pesticidi e metalli pesanti) che assorbono dall’ambiente. Una volta ingerite o inalate, possono rilasciare questi contaminanti e gli additivi chimici contenuti nella plastica stessa (come ftalati e bisfenolo A) all’interno del corpo umano.
Microplastiche nei Cosmetici: Una Fonte Intenzionale
Per anni, le microplastiche primarie sono state un ingrediente comune in molti prodotti per la cura personale. Queste microsfere erano apprezzate per le loro proprietà esfolianti (negli scrub) o come agenti opacizzanti e stabilizzanti in creme, dentifrici, makeup e deodoranti.
Normative e Lacune
L’allarme lanciato dalla comunità scientifica e dalle associazioni ambientaliste ha portato a importanti cambiamenti normativi:
| Prodotto | Uso delle Microplastiche | Stato Normativo (UE) | Lacune Rimanenti |
| Scrub, Dentifrici | Microsfere esfolianti | Bandite (in Italia dal 2020, in UE con restrizione 2023/2055) | La restrizione UE si applica solo alle particelle polimeriche sintetiche intenzionalmente aggiunte e di dimensioni inferiori a 5 mm. |
| Creme, Makeup | Agenti stabilizzanti, opacizzanti | Restrizione in vigore (dal 17 ottobre 2023) | La restrizione prevede periodi di transizione lunghi (fino a 12 anni per alcuni prodotti) e non copre le plastiche liquide o solubili, che possono comunque inquinare. |
Nonostante il divieto per le microsfere nei prodotti da risciacquo, è fondamentale notare che la restrizione europea (Regolamento UE 2023/2055) è complessa e prevede scadenze differenziate. Inoltre, non tutti i polimeri plastici utilizzati in cosmesi sono coperti, lasciando una porta aperta all’uso di alternative che, pur non essendo classificate come “microplastiche” secondo la definizione restrittiva, rappresentano comunque un inquinamento da polimeri sintetici. La vigilanza del consumatore resta cruciale. 🧐
Abbigliamento Sintetico: La Dispersione Silenziosa
L’industria della moda, in particolare il settore del fast fashion, si affida pesantemente a fibre sintetiche come poliestere, nylon, acrilico ed elastan. Questi materiali, derivati dal petrolio, sono la fonte più significativa di microplastiche primarie rilasciate negli ambienti acquatici.
Il Rilascio Durante il Lavaggio
Il processo di lavaggio in lavatrice è il momento critico. L’azione meccanica, la temperatura dell’acqua e l’uso di detergenti provocano l’abrasione delle fibre tessili.
“Si stima che un singolo carico di lavaggio di indumenti sintetici possa rilasciare tra 700.000 e oltre 6 milioni di microfibre nelle acque reflue.”
Queste microfibre, a causa delle loro dimensioni e della loro natura fibrosa, sono difficili da intercettare per i sistemi di depurazione standard e finiscono per riversarsi nei fiumi e negli oceani.
Non Solo Lavaggio
Il rilascio di microfibre non si limita al lavaggio. Studi recenti hanno dimostrato che l’usura quotidiana, l’asciugatura in asciugatrice e persino l’agitazione dei vestiti nell’aria contribuiscono alla dispersione di queste particelle nell’ambiente indoor e outdoor. Questo ci porta direttamente al punto 5, ma prima dobbiamo affrontare un’altra fonte massiccia e spesso trascurata.
Usura di Pneumatici e Asfalto: La Fonte Invisibile e Massiccia
Una delle fonti più significative e meno visibili di microplastiche secondarie è l’usura degli pneumatici e dell’asfalto stradale. I pneumatici sono composti da una complessa miscela di gomma sintetica (un polimero plastico), nerofumo, oli e additivi chimici.
L’Inquinamento da Particolato degli Pneumatici (TRWP)
L’attrito costante tra pneumatici e manto stradale, unito all’azione di frenata e accelerazione, genera un particolato finissimo noto come Tire and Road Wear Particles (TRWP).
- Quantità: Si stima che a livello globale, l’usura degli pneumatici rilasci milioni di tonnellate di particolato ogni anno. In alcune regioni, i TRWP rappresentano la maggioranza delle microplastiche rilasciate nell’ambiente.
- Percorso: Questo particolato si deposita inizialmente ai margini delle strade, ma viene facilmente sollevato dal vento, trasportato dalle acque piovane nei sistemi fognari e, infine, riversato nei corpi idrici e nel suolo. I TRWP sono una fonte primaria di inquinamento da microplastiche in ambiente urbano e marino.
La composizione chimica dei TRWP, ricca di metalli pesanti e additivi, solleva ulteriori preoccupazioni ambientali e sanitarie, poiché queste sostanze possono lisciviare nell’ambiente circostante.
Microplastiche in Aria: La Minaccia Respiratoria
Se le microplastiche sono ovunque, è inevitabile che siano anche nell’aria che respiriamo. L’inquinamento atmosferico da microplastiche è un campo di ricerca relativamente nuovo, ma i risultati sono allarmanti.
Origini Indoor e Outdoor
Le microplastiche aerodisperse provengono da diverse fonti:
- Outdoor (Esterno): Principalmente derivanti dai TRWP (punto 4), dalla degradazione di rifiuti plastici all’aperto e dal trasporto a lunga distanza di fibre tessili e frammenti plastici sollevati dal vento.
- Indoor (Interno): Le concentrazioni di microplastiche all’interno degli edifici sono spesso superiori a quelle esterne. La fonte principale è l’usura di tessuti sintetici (moquette, tappeti, vestiti, arredamento) e la frammentazione di oggetti in plastica domestici.
Accumulo e Impatti Respiratori
L’inalazione è una via di esposizione diretta per l’uomo. Le particelle più grandi vengono intrappolate nelle vie aeree superiori, ma le microplastiche più piccole (in particolare le nanoplastiche, con dimensioni inferiori a 1 µm) possono raggiungere le regioni più profonde dei polmoni, inclusi gli alveoli.
Studi recenti hanno confermato la presenza di microplastiche nel tessuto polmonare umano e nell’espettorato. L’accumulo di queste particelle può innescare:
- Infiammazione: Le cellule polmonari reagiscono alla presenza di corpi estranei, causando una risposta infiammatoria cronica.
- Stress Ossidativo: Le microplastiche possono indurre uno squilibrio tra la produzione di radicali liberi e la capacità del corpo di disintossicarsi, un meccanismo legato a diverse patologie respiratorie.
Contaminazione di Acqua e Catena Alimentare
Il destino finale di gran parte delle microplastiche è l’ambiente acquatico, da cui entrano nel ciclo idrico e nella catena alimentare.
Percorsi nel Ciclo Idrico
Le microplastiche raggiungono i fiumi e i mari attraverso:
- Acque reflue: Rilascio di microfibre dalle lavatrici (punto 3) e di microsfere dai cosmetici (punto 2).
- Runoff urbano: Trasporto di TRWP e altri detriti plastici dalle strade.
Una volta in mare, le microplastiche vengono ingerite da organismi marini di ogni livello trofico.
Accumulo e Trasferimento
- Organismi Marini: Pesci, molluschi e crostacei ingeriscono le microplastiche scambiandole per cibo (plancton). Nella maggior parte dei casi, le MP si concentrano nel tratto gastrointestinale e vengono espulse. Tuttavia, studi hanno dimostrato che le particelle più piccole possono traslocare e accumularsi nei tessuti e negli organi, come il fegato.
- Sale Marino: Il sale marino, ottenuto per evaporazione dell’acqua di mare, è risultato essere un veicolo di microplastiche. Ricerche hanno dimostrato che oltre il 90% dei campioni di sale marino analizzati a livello globale contengono microplastiche.
- Acqua Potabile: Anche l’acqua potabile, sia in bottiglia che del rubinetto, contiene microplastiche, sebbene in quantità generalmente inferiori rispetto ad altre fonti.
Il rischio principale per l’uomo non è solo l’ingestione della plastica in sé, ma anche l’esposizione agli additivi chimici e ai contaminanti ambientali che le MP trasportano.
Effetti sulla Salute Umana: La Ricerca in Corso
Nonostante la crescente evidenza della presenza di microplastiche in ogni parte del corpo umano (polmoni, placenta, sangue), la comprensione degli effetti a lungo termine sulla salute è ancora in fase embrionale.
Meccanismi di Danno
Gli studi tossicologici, condotti principalmente in vitro o su modelli animali, suggeriscono che le microplastiche e le nanoplastiche possano agire attraverso diversi meccanismi:
| Meccanismo | Descrizione | Potenziale Impatto sulla Salute |
| Infiammazione | Reazione immunitaria alla presenza di corpi estranei. | Malattie infiammatorie croniche, danni ai tessuti. |
| Stress Ossidativo | Squilibrio tra radicali liberi e antiossidanti. | Danno cellulare, invecchiamento precoce, patologie cardiovascolari e neurodegenerative. |
| Trasporto Chimico | Rilascio di additivi (ftalati, BPA) e contaminanti assorbiti. | Interferenza endocrina, tossicità riproduttiva e metabolica. |
| Danno Fisico | Ostruzione o lesione meccanica dei tessuti. | Particolarmente rilevante per le particelle più grandi nel tratto gastrointestinale. |
La Necessità di Studi Epidemiologici
Mentre i dati preclinici sono preoccupanti, è fondamentale avviare studi epidemiologici a lungo termine per correlare l’esposizione alle microplastiche con l’incidenza di malattie nella popolazione umana. La sfida è complessa, data l’ubiquità dell’esposizione e la varietà di forme e composizioni delle microplastiche.
Azioni per Ridurre l’Esposizione: Il Ruolo del Consumatore
La lotta contro le microplastiche richiede un impegno a tutti i livelli, ma il consumatore ha un potere di scelta e di influenza non indifferente.
Scelte Consapevoli
- Cosmetici Senza Microplastiche: Scegliere prodotti certificati “plastic-free” o che non contengano ingredienti come Polietilene (PE), Polipropilene (PP), Polietilene Tereftalato (PET), Polimetilmetacrilato (PMMA) e Nylon. 🧴
- Tessuti Naturali: Preferire fibre naturali e biodegradabili come cotone biologico, lino, canapa, lana e seta. Quando si acquistano sintetici, optare per capi di alta qualità e durevoli. 👕
- Filtri per Lavatrici: Installare filtri esterni o utilizzare sacchetti di lavaggio che catturano le microfibre prima che entrino nel sistema idrico. Sebbene non siano ancora obbligatori ovunque, rappresentano una soluzione efficace a livello domestico.
- Consumo di Acqua: Preferire l’acqua del rubinetto filtrata all’acqua in bottiglia, che ha dimostrato di contenere quantità maggiori di microplastiche.
- Raccolta Differenziata e Riduzione: Ridurre l’uso di plastica monouso e assicurarsi che i rifiuti plastici vengano correttamente smaltiti per evitare che si degradino in microplastiche secondarie nell’ambiente.
Innovazioni e Soluzioni Tecnologiche
La tecnologia e l’innovazione stanno giocando un ruolo cruciale nello sviluppo di soluzioni per mitigare l’inquinamento da microplastiche.
Soluzioni per i Tessuti
- Fibre Biodegradabili e Rigenerate: La ricerca si sta concentrando su polimeri che si degradano in modo sicuro e su processi per riciclare i tessuti esistenti (textile-to-textile), riducendo la dipendenza dalle fibre vergini.
- Filtri Obbligatori: Alcuni paesi e regioni stanno valutando l’obbligo di installare filtri per microfibre nelle nuove lavatrici, una misura che potrebbe intercettare fino al 90% delle microplastiche rilasciate.
Cosmesi e Packaging
- Cosmesi Naturale Certificata: L’industria cosmetica sta rapidamente virando verso ingredienti naturali e biodegradabili, spinta sia dalla normativa che dalla domanda dei consumatori.
- Alternative ai Pneumatici: Sono in fase di studio pneumatici realizzati con materiali derivati da fonti rinnovabili o con formulazioni che riducono drasticamente il rilascio di TRWP.
Prospettive Politiche e di Sistema: La Responsabilità Collettiva
La portata globale del problema richiede una risposta coordinata a livello politico e di sistema.
Regolamentazione Globale
La negoziazione di un Trattato Globale sulla Plastica sotto l’egida delle Nazioni Unite rappresenta l’opportunità più significativa per affrontare l’intero ciclo di vita della plastica, dalla produzione al fine vita. Un trattato vincolante a livello internazionale è essenziale per stabilire standard uniformi e obiettivi di riduzione ambiziosi.
Responsabilità Estesa del Produttore (EPR)
Il principio della Responsabilità Estesa del Produttore (EPR) deve essere applicato in modo più rigoroso e ampliato per includere tutte le fonti di microplastiche, compresi i tessuti e i pneumatici. L’EPR impone ai produttori di farsi carico dei costi di gestione dei loro prodotti una volta diventati rifiuti, incentivando la progettazione di prodotti più sostenibili e facili da riciclare.
Educazione e Ricerca
- Educazione dei Consumatori: È fondamentale investire in campagne di sensibilizzazione che spieghino chiaramente le fonti di microplastiche e le azioni che i cittadini possono intraprendere.
- Ricerca: Continuare a finanziare la ricerca sugli effetti a lungo termine sulla salute umana e sullo sviluppo di tecnologie di monitoraggio e rimozione più efficaci.
Dall’Invisibile all’Azione
Le microplastiche sono la prova tangibile che il nostro modello di consumo lineare, basato sul “prendi-produci-getta”, ha raggiunto i suoi limiti. La minaccia è invisibile, ma la sua ubiquità ci impone di agire con urgenza.
Il futuro sostenibile non è un’utopia, ma una responsabilità che inizia con la consapevolezza di ciò che è nascosto. 💡